Le bilan de la bataille de Verdun

La bataille de 1916 a fait plus de 700.000 victimes : 306.000 tués et disparus (dont 163.000 Français et 143.000 Allemands), environ 406.000 blessés (dont 216.000 Français et 190.000 Allemands). Parmi les chiffres les plus divers et les plus excessifs cités à propos des pertes de Verdun, c'est ce qui, en ordre de grandeur, paraît le plus proche de la réalité... Cette bataille (destinée à "saigner à blanc l'armée française") a finalement coûté des pertes quasiment identiques dans les deux armées adverses.

Bilan des pertes humaines

30 millions d'obus allemands et 23 millions d'obus français de tous calibres sont tombés sur quelques dizaines de kilomètres carrés. Chaque jour du côté français, une moyenne de 100 000 projectiles labouraient le champ de bataille ; les jours d'attaque, ce chiffre était doublé (lors de l'offensive du 24 octobre 1916, l'artillerie française a tiré 240.000 projectiles).

Sur le champ de bataille, autour de Verdun, neuf villages furent détruits: Beaumont, Bezonvaux, Cumières, Douaumont, Fleury, Haumont, Louvemont, Ornes, Vaux ; les habitants, 3000 au total, ayant fui avant le mois de février 1916.
Dès la fin de la guerre, se pose le problème de la désignation de cet espace dont la remise en état paraît difficile, voire impossible, pour des raisons techniques, économiques et morales.
Dès 1919, l'Etat se rend acquéreur de ces territoires jugés irrécupérables. Ainsi la "Zone Rouge" est-elle constituée, une appellation générique sans rapport symbolique avec le sang versé ou la puissance de feu déployée mais due simplement, semble-t-il, au traçage en rouge sur les plans cadastraux de la délimitation de ces terrains !
Ces villages martyrs sont considérés comme de véritables communes dirigées par des commissions municipales (pour huit d'entre eux), chargées de perpétuer leur mémoire. Une chapelle a été érigés sur chacune d'entre elles, ou chaque année, le jour de la fête nationale, les anciens habitants s'y rassemble et prient pour leurs défunts. Le statut administratif de ces villages "fantômes" constitue un cas unique en France !

La chapelle du village de Fleury

Au total, on s'est battu autour de Verdun du début à la fin de la guerre, la bataille de 1916, dite "bataille de Verdun" ayant été un temps fort de tous ces combats de 1914 à 1918. Elle dura 300 jours et 300 nuits. Mais cette bataille joua un rôle décisif dans la victoire finale dans la mesure où les Allemands, ayant connu un échec dans leur tentative de percer le front à Verdun, se sont alors lancés dans la guerre sous-marine provoquant ainsi l'entrée en guerre des Etats-Unis ; ce qui modifia le rapport de force en faveur des Alliés...

Cette bataille franco-allemande (où furent engagées d'importantes forces coloniales), a été en définitive non seulement une bataille de France importante, mais bien la bataille de la France, puisque près des 3/4 de l'armée française ont combattu à Verdun.
De ce fait, elle est devenue d'emblée, dans la conscience nationale, le symbole de la Grande Guerre qu'elle résume et dont elle marque à la fois le sommet et le tournant. La ville de Verdun devenant son lieu de mémoire éminemment symbolique.

A l'Armistice de 1918, l'évêque de Verdun, Monseigneur GINISTY et le général VALANTIN, gouverneur de Verdun, parcourent l'ancien champ de bataille et remarquent de nombreux ossements de soldats tombés en 1916.

Ils ont alors l'idée de rassembler tous ces ossements en un lieu unique. Un monument du souvenir et une nécropole contenant à la fois les restes des combattants inconnus et les tombes des soldats enterrés durant la bataille de Verdun. Un lieu sacré permettant à toutes les familles de venir se recueillir et prier pour leurs défunts. Cet emplacement est choisi sur la commune de Fleury.

Dés 1919, une " baraque " en bois est construite sur la crête de Thiaumont afin de commencer le rassemblement des ossements et servir ainsi d'Ossuaire temporaire.

Chaque ossement retrouvé est déposé dans l'un des 52 cercueils représentant les secteurs du champ de bataille de Verdun. Plus de 500 retrouvés chaque mois durant plusieurs années.

Parallèlement, Monseigneur GINISTY parcourre le monde pour tenter de récolter, sous forme de dons, les fonts nécessaires à la construction du monument définitif.

Le 22 août 1920, les travaux commencent officiellement lors d'une cérémonie donnée en présence du maréchal Pétain, président d'honneur du Comité de l'Ossuaire.
Il dit : " De quel acier était donc forgé ce soldat de Verdun que la France a trouvé à point nommé pour faire face à une situation exceptionnellement grave et qui a pu affronter sans étonnement les épreuves les plus sévères ? Etait-il touché d'une grâce particulière pour avoir été porté aussi naturellement à l'héroïsme ?
Nous qui l'avons connu, nous savons qu'il était très simplement un homme, avec ses vertus et ses faiblesses ; un homme de notre peuple dont les pensées et les affections étaient restées attachées, malgré dix-huit mois de guerre, au cercle de famille, à l'atelier, au bureau, au village, à la ferme où il avait grandi.
Mais ce sont précisément ces liens individuels, dont le faisceau constituait l'attachement à la patrie, qui lui imposaient l'obligation de protéger des êtres et des choses qui faisaient à ses yeux le prix de la vie ; qui le disposaient au dévouement total. D'autres sentiments aussi y contribuaient : affection pour la terre chez le paysan, qui trouvait naturel de se sacrifier pour la défense du champ paternel ; soumission religieuse aux décisions de la Providence chez le croyant ; défense d'un idéal de civilisation chez l'intellectuel.

Cependant, les plus généreux sentiments ne suffisent pas à procurer l'aptitude combative : celle-ci ne s'acquiert que peu à peu par l'accoutumance aux impressions du champ de bataille et par l'expérience des conditions de la lutte.
Or, il faut se rappeler comment la guerre, déjà longue, avait en 1916 façonné l'homme de chez nous et en avait fait un soldat au sens le plus complet du mot.
Tant de misères endurées l'avaient cuirassé contre les émotions et avaient augmenté sa capacité de souffrance à un degré exceptionnel ! La vision continuelle de la mort l'avait pénétré d'une résignation qui confinait au fatalisme. Une longue pratique de combat lui avait enseigné que les succès vont au plus tenace et avait développé en lui les facultés de patience et d'obstination. Il avait appris aussi que dans la lutte chacun est solitaire de tous et il avait sacrifié ses habitudes individualistes, ses préjugés de classe, créant ainsi cette admirable camaraderie qui a garanti la cohésion des combattants.
Devenu soldat expérimenté, confiant en lui-même et dans la patrie, il accomplissait son devoir jusqu'à la limite de ses forces.

Peut-on penser en effet que le soldat se serait élevé si haut dans l'héroïsme, s'il n'avait senti derrière lui l'élan de la nation ? c'est le pays tout entier qui a accepté la lutte, avec toutes ses conséquences matérielles et morales.
Le soldat a été vainqueur de la bataille, parce qu'il a reçu du sentiment national l'impulsion nécessaire ; c'est la volonté du pays qui s'est imposé à lui… "

En 1923, les travaux de déblaiement et d'aplanissement de la future nécropole commencent devant l'Ossuaire en construction. Plusieurs hectares sont ainsi nettoyés du matériel et des munitions dangereuses qu'ils abritent.

De 1925 à 1926, les corps des soldats enterrés dans les petits cimetières autour de Verdun sont transférés dans la nouvelle nécropole.

Le 18 septembre 1927, a lieu le transfert solennel des ossements de l'Ossuaire provisoire vers l'Ossuaire définitif. Les 52 cercueils, représentants les restes d'environs 130 000 combattants, français et allemands, sont transportés en cortège dans les 46 caveaux de l'Ossuaire.

A cette date, les travaux de l'Ossuaire ne sont pas encore tout à fait terminés.

Le 23 juin 1929, la nécropole est inaugurée en présence du président de la République, Gaston DOUMERGUE.

Le 7 août 1932, l'Ossuaire est inauguré en présence du président de la République, Albert LEBRUN.
Il est l'œuvre de 3 architectes, Léon AZEMA, Max EDREI et Jacques HARDY. Il se présente sous la forme d'un couloir de 137 m de long, où s'alignent, en alvéoles, les tombeaux de granit surmontant les caveaux. En son centre, s'élève une tour de 46 m de haut avec en son sommet une cloche de 2,3 tonnes qui résonne les jours de cérémonies importantes, ainsi qu'un phare, lanterne des morts, qui rayonne sur le champ de bataille.
Il possède une chapelle catholique ou reposent l'abbé Noël, ancien aumônier militaire, premier chapelain de l'ossuaire, et Monseigneur GINISTRY, décédés 1946.