La guerre chimique
A la fin de 1914, l'entrée dans la guerre de position contraint les armées, qui n'ont pas du tout prévues cette situation, à modifier leurs méthodes de combats et à trouver de nouvelles techniques. C'est dans ce contexte que se développent les armes chimiques.
Néanmoins, il faut savoir que des
études ont déjà été menées avant
la guerre, du côté allemand comme du côté français.
Cependant, elles n'ont pas été approfondies. Les Français
ont tout de même conçus une grenade suffocante, qu'ils utilisent
faiblement au tout début de la guerre, en août 1914, mais
cette tentative reste sans suite. La raison majeure est que la France
comme l'Allemagne a signée la Conférence de la Paie de 1899
et la Convention de la Haye de 1009, qui interdisent toutes deux formellement
l'utilisation de gaz chimiques mortels.
Le début de l'année 1915 voit donc relancer énergiquement
les travaux sur le sujet.
L'Allemagne, qui possède une industrie
chimique beaucoup plus développée que la France, est la
plus rapide à concevoir et à tester un gaz suffoquant :
le chlore.
Ainsi, le 22 avril 1915, dans les Flandre, dans le secteur d'Ypres, en
dépit de tous les accords internationaux, elle lance la première
attaque aux gaz à grande échelle, dite "première
opération par vague gazeuse dérivante". 150 tonnes
de chlore à l'état liquide, dans des cylindres en acier
pressurisés, sont libérés et portés par le
vent vers les positions ennemies. Dans les tranchées françaises,
c'est la débandade, rien n'a été prévu contre
la guerre chimique. Les hommes hurlent de douleur, crachent du sang. Asphyxiés,
aveuglés, ils font des efforts désespérés
pour retrouver leur souffle, avant de mourir en lacérant leurs
vêtements. Durant l'agonie, leur visage devient verdâtre,
se crispe dans une expression monstrueuse, les pupilles exorbitées
et striées de sang. Les boutons en métal de leurs uniformes
sont attaqués par l'acide.
L'armée française se lance alors dans une course effrénée pour concevoir et équiper de protections contre les gaz, toutes les unités combattantes. Les tentatives seront nombreuses ainsi que les modèles distribués. Voir l'évolution des masques à gaz de l'armée française durant la première guerre mondiale dans la partie "Uniforme", "Les masques à gaz".
Parallèlement, la France lance un ambitieux programme de recherche pour concevoir ses premiers gaz de combat. En septembre 1915, sur le front de Champagne, la première attaque aux gaz est menée en remplissant de disulfure de carbone (thiophosgène) un obus du fameux canon de 75. Le produit extrêmement toxique à forte concentration, perd rapidement de son efficacité une fois dispersé dans l'air et au final, s'avère peu efficace.
De leur côté, les chimistes Allemands poursuivent leurs recherches et conçoivent une nouvelle substance à base de Brome. Ce gaz rouge/brun est notamment utilisé sur le front de l'Argonne en juin 1915. Ses effets sont sensiblement identiques à celles du chlore.
Apparait également le chloroformiate de méthyl chloré ou trichloré qui est utilisé la première fois contre les Français en juillet à Neuville-Saint-Vaast. Ses effets sont plus nocifs que le brome et sa dispersion se fait par obus. Cette nouvelle méthode favorise le développement de l'artillerie chimique allemande.
Un certain nombre de produits lacrymogènes
sont également conçut pas les Allemands à cette période,
le bromacétone et le bromométhyléthylcétone
entre autre. Ils provoquent notamment des douleurs oculaires, des larmoiements,
des conjonctivites et à forte concentration, des irritations et
brûlures cutanées.
En fin d'année, un nouveau produit dérivé du chloroformiate
de méthyl voit le jour, l'oxychlorure de carbone. Il est beaucoup
plus toxique que ses prédécesseurs. Sa dispersion se fait
également par obus. Il est utilisé à Ypres en décembre
1915. Ses effets produisent une toux importante, des difficultés
respiratoires, et après plusieurs heures d'exposition, des œdèmes
pulmonaires et la mort.
A chaque nouvelle substance qui entre en
service, les solutions neutralisantes et les protections contre les gaz,
qu'elles soient sur les parties respiratoires ou sur les yeux, doivent
évoluer en conséquence. Elles doivent bien entendu être
efficace contre les nouveaux gaz, mais conserver leurs efficacités
contre les anciens, qui continuent à être utilisés.
C'est une guerre technologique qui s'engage entre les chimistes et ingénieurs
Allemands et Français.
Beaucoup de substances toxiques sont trouvées en Allemagne comme
en France, cependant, elles ne sont pas toutes développées
et finalement, utilisées.
Pour qu'un gaz soit efficace "sur le terrain", il doit non seulement
posséder une toxicité assez importante, mais doit également
ne pas être trop volatile. Un produit très toxique peut perdre
toute son agressivité une fois libéré dans l'atmosphère.
Pour être développé industriellement, une substance
toxique ne doit pas être trop compliquée à concevoir,
et pas trop onéreuse. Elle doit pouvoir être stockée
facilement et en toute sécurité. Elle ne doit pas perdre
son caractère agressif si elle est entreposée trop longtemps.
Pour être manipulée, elle doit pouvoir être facilement
conditionnée dans un support de diffusion, tubes en acier, bouteilles
en verre, bombonnes, obus… Etre facilement transportable et mise
en place avant l'attaque.
Devant toutes ces difficultés de
conception, les attentes que l'on peut avoir sur un gaz sont relativisées.
Et il est constaté qu'un gaz ne doit pas forcément être
mortel pour être efficace. Le but est bien d'infliger des pertes
à l'ennemi mais sont évacuation vers l'arrière suffit.
Le but est également de démoraliser et fragiliser l'adversaire,
moralement et physiquement. Diminuer sa combativité.
Les "gaz de combat" utilisés tout au long du conflit
peuvent être divisés en plusieurs catégories suivant
leur action sur l'organisme :
Les suffocants :
chlore, chloroformiate de méthyl chloré ou trichloré,
disphogène …
Les premiers datent de début 1915.
Ils agissent essentiellement sur les poumons ou ils altèrent les
échanges respiratoires avec les organes. A fortes doses, les lésions
peuvent êtres irrémédiables et mortelles (mort par
asphyxie).
Les irritants lacrymogènes :
bromacétone, bromométhyléthylcétone …
Les premiers datent de début 1915.
Leurs actions sont instantanées et localisées sur les voies
respiratoires et les muqueuses (yeux, nez, bouche, gorge). Ils procurent
une sensation de brulure, de suffoquement, des douleurs oculaires et nasales
qui mettent le sujet hors d'état de combattre. Leur périmètre
d'action peut être très étendu, sur plusieurs kilomètres
derrière le front.
Un fois que le sujet intoxiqué a été évacuée
de la nappe, les symptômes s'estompent peu à peu et dans
la majeure partie des cas, ne laissent aucune séquelle.
Soldats britanniques intoxiqués
aux gaz lacrymogènes
Les irritants sternutatoires : chlorure
et cyanure de diphénylarsine, dichlorure et dibromure d'éthylarsine,
méthyl dichloré et dibromé …
Les premiers datent de mi 1917.
Leurs actions sont sensiblement identiques à celles des irritants
lacrymogènes mais ils ont néanmoins la capacité de
traverser les filtres des masques à gaz en service au moment de
leur invention. Ils sont élaborés à partir d'arsenic
et sont à l'état solide avant leur transformation en gaz.
Les toxiques : d'acide cyanhydrique,
cyanogéne …
Les premiers datent de mi 1916.
Ils sont dérivés du cyanure et très toxique. Ils
pénètrent dans l'organisme en traversant la paroi pulmonaire
et provoquent à faible dose, des nausées et vomissements,
à forte dose, la paralysie du système respiratoire, des
convulsions, des émissions d'urine et de selles et la mort rapide.
Les vésicants :
sulfure d'éthyl dichloré …
Les premiers datent de mi 1917.
Très dangereux, ils possèdent à la fois des propriétés
lacrymales et toxiques. Ils provoquent des lésions graves et irréversibles
sur tous les organes avec lesquels ils sont mis en contact (brûlures
et destruction de la structure cellulaire). Leur pouvoir lacrymal provoque
d'intenses douleurs aux muqueuses et à la peau, leur pouvoir toxique
agis gravement sur l'organisme en provoquant des œdèmes du
poumon, bronchite, asthme, vomissement de sang, diarrhée hémorragique,
infection du sang rendant le patient très vulnérable.
Ils sont très persistants car ils imprègnent le terrain
et les vêtements, ou ils peuvent rester actifs durant plusieurs
semaines (plusieurs cas constatés d'intoxication par ingestion
d'aliments contaminés). Leur action n'est pas immédiate,
les symptômes apparaissent plusieurs heures après l'exposition.
Soldat canadien intoxiqué
aux gaz vésicants
Devant les dommages que peuvent produire les gaz de combat sur les unités en ligne, les armées mettent rapidement en place des procédures de sécurités très strictes. Chaque homme doit prendre un soin extrême à l'entretient de sa protection contre les gaz. Il doit la porter en permanence sur lui, même en période de repos s'il se trouve à moins de 10 kilomètres du front. En première ligne, un système de guet est mis en place, qui devient systématique à partir de janvier 1916. Après l'apparition des gaz vésicants, il est interdit d'ingérer de la nourriture ou de l'eau récupéré sur le champ de bataille.
Au début de l'année 1916, après ses premiers tests
par obus réalisés en septembre 1915, la France est parvenue
à constituer des stocks de chlore suffisants pour déclencher
ses premières attaques par vagues gazeuses dérivantes. Elle
ne réalisera que 25 opérations de ce type durant l'année
1916.
L'Allemagne, quant à elle, diminue
progressivement ses attaques par vagues dérivantes qui s'avèrent
difficiles à maitriser car totalement dépendantes des vents
et imposant un énorme travail de préparation. 8 seront réalisées
pendant le premier semestre 1916, la dernière ayant lieu au mois
d'août. Elle va alors concentrer essentiellement et massivement
sa production sur les obus chimiques, la propagation par obus étant
jugée plus fiable et beaucoup plus simple à mettre en œuvre
au niveau de la logistique.
Accentuant leurs recherches, un nouveau gaz est conçu par les chimistes
allemands, le disphogène (gaz suffocant). Il est dispersé
par obus et a la particularité d'être très persistant,
jusqu'à 12 heures, car il imprègne le terrain et les vêtements.
Il est utilisé la première fois en mars sur le front de
Verdun, et lors de 5 autres attaques jusqu'en juillet 1916, également
sur Verdun. A chacune d'elles, la quantité d'obus lancés
sur les lignes Françaises est croissante.
En juillet, sur le front de la Somme, les Français utilisent pour la première fois un nouveau gaz conçu à base d'acide cyanhydrique. Créant ainsi la catégorie des gaz toxiques. Il est dispersé par obus.
L'année 1917 marque un tournant
dans la guerre chimique.
L'Allemagne, tout abord, qui introduit en juillet 1917 deux nouveaux gaz
très toxiques, ouvrant la voie à la fois à la catégorie
des irritants sternutatoires, avec le chlorure de diphénylarsine,
et à celle des vésicants, avec le sulfure d'éthyl
dichloré. Ces 2 nouveau gaz sont essentiellement dispersés
par obus.
Le chlorure de diphénylarsine a la faculté de traverser
les cartouches des masques à gaz utilisés en 1917. Cet état
de faite remet en question la fiabilité des protections et contraint
les Français comme les Britanniques à trouver de nouvelles
solutions neutralisantes.
Le sulfure d'éthyl dichloré (également appelé Ypérite) qui, en plus d'être le gaz le plus toxique jamais conçu depuis le début de la guerre chimique, possède des facultés jamais observées à ce jour : bruler toutes les parties du corps exposées, n'agir que plusieurs heures après contamination, si bien que le sujet ne s'en rend pas compte, et être persistants en restant actif sur le terrain durant plusieurs semaines. Ces nouvelles propriétés extrêmes vont raviver la terreur des combattants pour les attaques aux gaz, qu'ils étaient parvenu à quelque peu maitriser depuis 2 ans.
L'Angleterre, ensuite, qui le 4 avril 1917 dans la région d'Arars, utilise un nouveau mortier pour disperser le gaz, le lanceur Livens, du nom de son inventeur, le lieutenant LIVENS.
Ce mortier a nombreux avantages :
- Sa conception est très simple, un simple tube en acier de 21,5
cm de diamètre fermé à une extrémité,
à demi enterré et maintenue incliné à 45°.
Un coût de fabrication désuet ;
- Sa portée est honorable, 1,25 km lorsque le tube à une
longueur de 1,26 m. Le lanceur Livens sera produit en 3 longueurs, 0.71
m, 0.84 m et 1.26 m ;
- Sa mise à feu est électrique, la encore, le coût
est désuet. De plus, cette méthode permet la mise à
feu simultanés de nombreux mortiers installés les uns à
côté des autres. Une telle disposition permet de concentrer
le tir en un point précis et produire un nuage toxique tellement
dense que le masque à gaz devient inefficace ;
- Il peut projeter plusieurs types de projectiles. Les Britanniques concevront
des projectiles toxiques, incendiaires, fumigènes et inertes pouvant
être lancés avec le mortier.
En octobre 1917, sur le front de l'Aisne, les Français commencent à utiliser à leur tour le mortier Livens.
Les Allemands s'emparent également
de l'invention en parvenant à capturer aux britanniques un exemplaire
du mortier Livens. Après études, ils mettent au point le
mortier Gaswerfer basé sur la même technique, mais avec quelques
améliorations. Equipé d'un " bouton " sur l'arrière
du mortier, il est possible d'ôter facilement un projectile que
ne serait pas parti, il est plus précis et sa portée maximale
passe à 3,5 km.
Il est utilisé la première fois le 24 octobre sur le front
italien puis dans la nuit du 5 décembre sur le front français,
dans le secteur de Réchicourt.
L'année 1918 n'est pas marquée
par des nouveautés mais un renforcement et un développement
à outrance des techniques déjà en place.
L'utilisation du mortier Livens et de sa version allemande, le mortier
Gazwerfer s'amplifie jusqu'à la fin de la guerre dans toutes les
armées.
Les attaques aux gaz deviennent systématiques lors des offensives
et se produises en plusieurs endroit du front à la fois. Elles
sont minutieusement préparées et les quantités de
gaz utilisées sont beaucoup plus importantes. La multiplication
préoccupante des intoxiquassions graves imposent aux services de
santés la création d'unités sanitaires spécialisées.
L'efficacité des munitions chimiques est énormément
renforcée. C'est essentiellement le cas du côté allemand,
ou les substances sternutatoires et vésicantes deviennent beaucoup
plus agressives, où la quantité de produit dans les obus
est augmentée et où la combinaison de plusieurs catégories
de gaz parvient, par des savants mélanges, à être
composée et introduite dans un même projectile. Un même
obus peut donc dégager à la fois des substances suffocantes,
lacrymogènes, irritantes, stermutatoires et vésicantes.
En juin, les Français utilisent pour la premières fois des obus chargés d'Ypérite (catégorie des vésicants), moins d'un an après l'Allemagne. Au prix d'un important programme de recherche, ils sont parvenus à rattraper leur retard. Lors des premiers bombardements, les Allemands sont totalement prix au dépourvus. Ils sont contraints en urgence de revoir à leur tour leurs protections contre les gaz.
L'arrivé de ce nouveau gaz mettra fin définitivement pour l'armée Française à l'utilisation de la méthode des vagues dérivantes. De 1915 à 1918, 400 émissions par vagues dérivantes auront été réalisées, 301 pour l'Angleterre, 51 pour la France, 50 pour l'Allemagne, 6 pour la Russie et 1 pour l'Autriche-Hongrie.
Si l'armistice met un terme aux attaques aux gaz, elle ne stoppe en aucun cas les recherches sur le sujet. Les gaz seront perfectionnés dans l'entre deux guerre et largement utilisés durant la seconde guerre mondiale.
